Por Briana Mendez-Padilla*
Arrastrando una pesada canasta rebosante de flores de cempasúchil, Aldo Cruz, que entonces tenía 14 años, tenía un objetivo en mente: ganar el concurso de elaboración de altares en su secundaria.
Era la primera vez que hacía uno, pero los altares del Día de Muertos ya eran una presencia reconfortante en su casa cada año, gracias a su madre.
“Yo veía cómo mi mamá le ponía ese amor, ese cariño, esa dedicación. Y en ocasiones yo sabía que no había dinero y ella decía, no, nunca debo pedir dinero prestado pero mis seres queridos tienen que tener su altar”, dijo Cruz.
Ganó el concurso ese año y siguió ganando, incluso, cuando pasó al bachillerato. Su amor por la cultura, mezclado con su creatividad innata y su perfeccionismo, fue la combinación perfecta que le garantizó el éxito no solo en su pueblo, sino también más allá.
Cruz, ahora tiene aproximadamente 22 años viviendo en Los Ángeles, donde ha logrado no solo encontrar su ritmo sino también continuar amplificando su cultura oaxaqueña.
“La cultura es muy importante, porque si tú no sabes de dónde viene tu raíz, de dónde vienes tú, pues no sabes a dónde irás. Entonces en el camino te pierdes”, dijo Cruz.
Cruz ha notado este impacto tanto en sí mismo como en las personas en su alrededor. En el 2013, creó un ballet folclórico con ese mismo enfoque de que los jóvenes no pierdan su identidad cultural. Dijo que a lo largo de los años, sus estudiantes crecen en personas de bien quienes contribuyen a la sociedad y son más probables de graduarse de la universidad y no descarriarse hacia el mal camino.
Además del ballet folklórico llamado Princesa Donají, Cruz tiene aproximadamente 25 años trabajando con quinceañeras, algo que también comenzó en Oaxaca. Vende un producto llamado Princess House, que son cosas para hogar y también elabora canastas florales. Su último emprendimiento ha sido crear cosas de papel maché.
Tanto él como los que lo conocen, describen a Cruz como talentoso e infinitamente creativo.
Lluvia Guzmán ha conocido a Cruz por alrededor de 25 años, y como alguien que no ha seguido igual de conectado con su cultura al emigrar, se le hace bonito ver las obras de arte que crea Cruz.
“Él es una bella persona, pero más que nada tiene mucho, mucho talento en todo lo que hace, le echa muchas ganas,” dijo Guzmán.
Cruz compartió cómo en Oaxaca se acostumbra mucho inculcar lo artístico desde muy pequeño y es por eso que él y sus paisanos son muy artísticos. Es esta misma cultura la que extrañaba con añoranza al emigrar a Los Ángeles.
Dijo que él llegó a este país “con los ojos cerrados” y no fue hasta que se topó accidentalmente con la Guelaguetza en Los Ángeles que comenzó a ver cómo podía seguir esa conexión .
Poco después, encontró la competencia de altares de Hollywood Forever, un cementerio icónico de Los Ángeles, lo cual le proporcionó consuelo en la familiaridad no sólo de su cultura, sino también de la adrenalina de un concurso.
“Yo llegué al sexto año [de la competencia en] Hollywood Forever, y me apasioné,” dijo Cruz. “Me tuve que enfrentar a ciento y tantos participantes. Estoy hablando de ciento y tantos altares y quede en primer lugar, en Plaza México, lo mismo. Entonces, nunca lo pensé, pero me fui envolviendo”.
Los altares son ahora más que un simple pasatiempo o un interés competitivo; se han convertido en parte de su trabajo. Tras años de competir, Cruz ahora es el encargado del altar principal de Hollywood Forever, desde el 2010.
El proceso
Crear un altar conlleva mucha dedicación y esfuerzo, y Cruz es un artista muy serio en ese aspecto. Normalmente, tarda semanas de planeación para conseguir y crear todos los materiales. Cruz dijo que la estructura depende del tamaño, pero normalmente toma de tres a cuatro horas mínimo dependiendo de qué complejo sea el altar.
El comienza creando un boceto aproximado de cómo quiere montarlo, cuantos niveles, y qué piezas necesita para crear el altar.
Cruz enfatizó que hay dos elementos importantes al crear estas obras. Por un lado, el altar es la estructura en la cual se va a armar o montar la ofrenda, mientras que la ofrenda son todos los productos y elementos que van dentro de la estructura que es el altar.
Este año, además del altar monumental de la celebración de Día de Muertos, el primero de noviembre, Cruz también fue el encargado de crear un altar más pequeño para un evento privado para celebrar la inauguración de la nueva terraza de Hollywood Forever.
Es por eso que el pasado 22 de octubre, Cruz llegó al cementerio a las nueve de la mañana, listo para terminar un pequeño altar.
Su equipo era pequeño pero eficaz. Carlos Morales quien es DJ de fiesta y compañero de trabajo de Cruz en las quinceañeras, manejó la van que cargaba todo lo esencial desde frutas, pan de muerto y la calavera gigante de papel maché que sería una de las piezas centrales del altar.
Poco después llega Lluvia Guzmán y José Chavira, sus ayudantes por el resto del día. Quién los viera tan ágilmente decorar el arco de cempasúchil y preparar ramos, pensaría que lo han estado ayunando desde hace tiempo. Pero aunque su amistad si es de años, esa fue la primera vez que ayudaban a Cruz y que hacían un altar.
Cruz dijo que usualmente trabaja solo, y si tiene ayuda prefiere un equipo pequeño y familiar, por qué admite que se puede poner un poco exigente con el trabajo.
El altar comienza con crear los cimientos. Son estantes de acero que Cruz con la ayuda de Guzmán taladran piezas de madera en la parte superior. El altar de esa mañana era pequeño así que solo tendría 3 pisos.
Después de los cimientos, sigue el arco, que también conlleva un poco de labor técnico y taladro. Mientras tanto, Guzmán procedía a quitar los tallos de las flores de cempasúchil, amarillas y naranjas, para llenar el arco.
Una vez construido el arco, las flores dejando manchas amarillas bajo las uñas de todos y un aroma floral que perdura, el arco se fija a los cimientos con pernos.
Después, comienza la decoración y el montaje. Cruz trabaja con rapidez y agilidad, colocando todo en el lugar exacto que ha predeterminado en su cabeza. Su expresión es seria, y a menudo da un paso atrás para evaluar qué es lo siguiente o reajustar una flor o una fruta.
Es increíble lo rápido que el altar comienza a tomar una forma familiar y, sin embargo, sigue siendo impresionante cuando se coloca el último detalle y se observa en su conjunto.
A lo largo del proceso pueden surgir retos, como un elevador en el lugar que no funciona del todo bien o giros inesperados cuando una pieza dentro del altar no encaja como se esperaba, pero Cruz es flexible y rápido, y nunca sacrifica la integridad y la belleza de sus altares.
A estas alturas, cualquiera que lo conozca o trabaje con él sabe que sus altares son bellos, pero sigue causando asombro cuando se ve el último que ha creado.
Preservando la cultura
Cruz se toma muy en serio la historia y significado de cada detalle de un altar, y es eso mismo lo que hace sus altares únicos. Es muy importante para él que los altares sigan las tradiciones de su cultura oaxaqueña y más que estética, respete el simplismo y espiritualismo de la tradición.
“Cuando tú te preparas más, tienes más ventaja contra una persona que ve algo y dice, yo lo puedo hacer, pero lo hace porque lo ve y lo copia”, dijo Cruz. “Pero cuando tú ya lo estudias más, te preparas más, creo que ahí viene la parte de lo que es ser un artista”.
Agregó que a través de la elaboración de los altares también vas perfeccionando su técnica y que es verdad el dicho que “la práctica hace al maestro”. Aparte, tuvo muy buenos maestros, empezando con su madre, quien fue su primera gran maestra.
Para Cruz también es muy importante la distinción entre Día de los Muertos y Halloween. Explicó que Halloween trata de terror, monstruos y espanto, mientras que Día de los Muertos trata de amor, cariño, recordar a tus seres queridos y convivencia familiar.
“Estás hablando de dos cosas abismalmente distintas”, dijo Cruz. “Para mí lo bonito es que puedes disfrutar con la gente, puedes convivir con tus seres queridos y con tus seres que ya no se encuentran contigo”.
Es este mismo amor que rodea esta celebración y tradición lo que le ha ayudado a navegar el duelo tras perder a su madre hace tres años.
“A pesar de que para mí me sigue doliendo y es una parte muy difícil de digerir, yo no lo tomo como nada triste sino que lo sigo disfrutando, siempre he dicho que es una de las temporadas más bellas que yo por muchos años he amado”.
Briana Mendez-Padilla es becaria de California Local News reportando para Impulso.
