Nota: Este proyecto se publicó originalmente en Harvard Public Health con el apoyo de la beca de USC 2023 California Health Equity Fellowship.
Por Hoda Emam/Becaria de CHJ
En una lluviosa mañana de sábado en San Diego, California, Viridiana Montero se unió a una pequeña multitud en la iglesia Logan Temple AME Zion. No buscaban a Dios; buscaban pañales.
Montero es una asidua a la distribución semanal de pañales de la iglesia. Necesitaba dos paquetes de pañales de la talla 3 para pasar la semana, pero los repartidores voluntarios ya se habían quedado sin pañales de la talla 3. En su lugar, cogió la talla superior. Cogió la siguiente talla, una caja de fruta fresca y se fue a casa. Los pañales de la talla 4 no serían perfectos, pero evitarían que la vida económica de la familia Montero -y la salud de sus hijos- se viniera abajo.
Montero, madre de tres hijos que trabaja a tiempo completo en una cocina, dice que gasta más de la mitad de sus ingresos mensuales en el alquiler. El resto debe cubrir los servicios públicos, los pagos del coche, la comida y los pañales, que le cuestan más de 100 dólares al mes. Pero dice que sus ingresos son demasiado altos para poder optar a la ayuda federal.
Escucha a Viridiana Montero hablar sobre cómo superar la crisis de los pañales sin ayuda federal:
En Estados Unidos, los pañales desechables cuestan casi 1.000 dólares al año, por niño, y casi 1 de cada 2 familias estadounidenses tiene dificultades para pagar los pañales que necesita, según un estudio de la Red Nacional de Bancos de Pañales. Algunas familias que se enfrentan a una crisis de pañales pueden obtener ayuda de programas federales de asistencia como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) o el Programa para Mujeres, Bebés y Niños (WIC), pero hay más familias que caen en una brecha precaria y a menudo invisible: Como Montero, ganan “demasiado” para poder optar a ayudas federales, pero no lo suficiente para cubrir las necesidades básicas de sus hijos, incluidos los pañales.
La factura de los pañales de Montero es tan alta que teme que la lleve a endeudarse. “Me obligaría a utilizar mis tarjetas de crédito”, afirma. Intenta que su hija aprenda a ir al baño más rápido para reducir la presión sobre su presupuesto, pero los estudios demuestran que las prisas no son buenas para los niños (ni para sus padres). Montero se siente estancada: a veces no puede trabajar porque no puede permitirse la comida y los pañales que necesita la guardería a domicilio a la que acude. Se pregunta cómo sobrevivir sin endeudarse mucho. “Parece que estoy cavando un hoyo para intentar salir de una solución momentánea”.
La falta de acceso a los pañales corre el riesgo de empujar a los padres trabajadores y a sus familias a la pobreza también de otras maneras. En casi una cuarta parte de los hogares que declaran necesitar pañales, los padres afirman haber faltado al trabajo por no disponer de los pañales necesarios para enviar a sus hijos a una guardería. La falta de pañales puede afectar a la salud de padres e hijos: los bebés que usan el mismo pañal durante demasiado tiempo corren el riesgo de sufrir irritaciones cutáneas, infecciones del tracto urinario (ITU) y trastornos del sueño, mientras que los estudios demuestran que los padres con escasez de pañales se enfrentan a un mayor riesgo de estrés posparto y otras enfermedades mentales.
La raza también influye en las desigualdades en el acceso a los pañales. En Milwaukee, una de las ciudades más pobres y segregadas de Estados Unidos, los pañales son uno de los muchos productos básicos a los que tienen más dificultades para acceder las comunidades de color. “Tenemos problemas sistémicos muy, muy profundos aquí en Milwaukee. Y sabemos que la falta de acceso a productos básicos, como pañales y artículos para la menstruación, está entretejida en todo ello”, afirma Megan Johnson, directora ejecutiva y fundadora de Milwaukee Diaper Mission.
Según Johnson, el acceso a los pañales y a los artículos para el periodo menstrual están interrelacionados, y a menudo es todo o nada. “Las madres menstruantes tienen que decidir si compran artículos para el periodo para ellas o pañales para su bebé”, explica. A menudo, “tienen que devolver una caja de tampones a la estantería porque sólo tienen dinero para los pañales”.
Una solución popular a la necesidad de pañales son los bancos de pañales. Durante casi 30 años, los bancos de pañales han tratado de llenar el vacío entre lo que necesitan las familias de clase trabajadora y lo que pagan las ayudas federales o estatales. En la actualidad, funcionan más de 225 bancos de pañales en todo Estados Unidos, que ofrecen una solución a corto plazo a las familias cuyo presupuesto les obliga a elegir entre necesidades como la comida y los pañales.
El pastor Virgil Ward, que dirige el banco de pañales al que acude Montero, afirma que estas familias constituyen la mayoría de sus clientes. “Así que, si tengo todos estos niños y estoy en apuros económicos, y no puedo conseguir una cosa que debo tener para mis hijos, ¿qué hago?”, dijo Ward.
Megan Fischer creó el Sweet Cheeks Diaper Bank en Cincinnati (Ohio) con la misma pregunta en mente. Cincinnati tiene uno de los índices de pobreza infantil más altos del país, y Fischer calcula que unos 16.000 niños de la región necesitan pañales en un momento dado.
“Pensaba que si tenías una tarjeta SNAP, entrabas en una tienda de comestibles y podías comprar cualquier cosa”, dice. “Yo tenía un niño pequeño y… un recién nacido, y no dejaba de pensar: ‘¿Qué haces si quieres al niño que cuidas y no puedes darle un pañal limpio cada vez que lo necesita? ¿Cómo se sentirían? ¿Y cómo viven esto a diario las personas que me rodean?”.
Los bancos de pañales son una solución para esto, no sistemática, pero también un salvavidas para familias de todo el país. La boutique benéfica Viola’s Baby, gestionada por Viola’s House en el sur de Dallas (Texas), prolifera de música y familias en una calurosa tarde de primavera. Nylha Hickman, directora de extensión comunitaria de Viola’s House, afirma que las visitas al banco de pañales de la boutique -que proporciona pañales gratuitos a niños de tres años o menos- han aumentado un 46% desde el año pasado, hasta 128.000. “El 80% de las mujeres de nuestra boutique son mujeres embarazadas. “El 80% de las mujeres de nuestra zona tienen que elegir entre pañales y comida para su familia”, dice Hickman, “y nosotros les hemos quitado esa decisión”.
La Dra. Megan Smith, investigadora sobre pañales y políticas públicas en la Asociación de Hospitales de Connecticut, dijo que su investigación muestra que a los padres que pueden acceder fácilmente a los pañales les va mejor que a los padres que no pueden. “Tener un suministro suficiente de pañales no sólo libera dinero para pagar los servicios públicos, los uniformes escolares de los niños o los deportes extraescolares, sino que, desde una perspectiva neurocientífica, libera algo de espacio en el cerebro de un padre para poder centrarse realmente en el vínculo con los bebés: ya sabes, cantar, leer y mecer a un bebé y ese tipo de vínculos”, afirma Smith.
En Tennessee, Lydia Yousief dirige el Centro Elmahaba, una organización de base sin ánimo de lucro centrada en las necesidades de la comunidad de habla árabe. Su centro atiende a familias de clase trabajadora empleadas en fábricas y hoteles cerca de Nashville. “Las madres manifiestan todo tipo de problemas físicos con sus bebés debido a la falta de pañales, entre ellos las infecciones urinarias”, explica Yousief. El tercer sábado de cada mes, reparte pañales y toallitas, así como ropa de bebé, en el aparcamiento de una tienda. “Nuestras familias, incluso con la ‘ayuda’ del gobierno, siguen luchando porque la ayuda del gobierno es sólo un peldaño, pero no es holística”, afirma.
Y en California, Jessica Ornelas cumple una doble función como enlace del banco de pañales y propietaria de una guardería. Las guarderías a domicilio suelen exigir a los padres que envíen a los niños con media docena o más de pañales cada día; Jessica ayuda a los padres cuyos hijos se inscriben en su guardería a rellenar la documentación que exigen los bancos de pañales. Después, Jessica lleva la documentación a los bancos de pañales y, si los aprueban, recoge los pañales necesarios para los días de guardería, ahorrando a los padres un tiempo precioso y gastos de combustible y permitiendo a las familias llevar a sus hijos a la guardería más rápidamente. “Sólo tiene que traer a su bebé y nosotros nos encargamos del papeleo”, dice. Y lo que es más importante, añade, “ese padre no pierde su trabajo por tener que esperar a que le aprueben la guardería”.
Los bancos de pañales distan mucho de ser una solución perfecta, pero los defensores y legisladores están presionando para encontrar soluciones más sistémicas. Una opción que ha funcionado es la eliminación del impuesto sobre la venta de pañales. Actualmente, los pañales están exentos de impuestos en 22 estados. “Si eres una familia con bajos ingresos, entonces estás gastando casi todos tus ingresos en necesidades básicas….. Para muchas de esas familias [los pañales] pueden suponer hasta el 14% de sus ingresos”, afirma la senadora estatal Nancy Skinner, que preside la comisión de presupuestos del Senado de California y su grupo de mujeres. “Cuando los márgenes del presupuesto familiar son tan estrechos, el impuesto sobre las ventas de pañales puede parecer un castigo”.
California eximió los pañales del impuesto sobre las ventas en 2020; el estado también ofrece 30 dólares al mes para ayudar con los gastos de pañales para cada niño menor de tres años. Un fondo estatal también proporciona apoyo financiero para la distribución de pañales a través de bancos de pañales, aunque el fondo está programado para expirar en 2024.
Los legisladores de Connecticut están estudiando la posibilidad de incluir los pañales en la cobertura de Medicaid. La representante estatal Jillian Gilchrest, que copreside el comité que supervisa Medicaid para el estado, dijo que una propuesta para estudiar el tema actualmente tiene impulso. “Si vamos a hacerlo”, dice, “ésta es nuestra ventana”.
Durante mucho tiempo, el tipo de inseguridad a la que se enfrentaban padres como Viridiana Montero en San Diego era mejor comprendida por las personas que dirigen y utilizan bancos de pañales.
Escucha a Viridiana Montero hablar sobre el amplio alcance de la crisis de los pañales en Estados Unidos:
Gracias a los retos de la cadena de suministro durante Covid, eso está empezando a cambiar. Hoy, incluso las familias que gozan de mayor estabilidad económica comprenden la fragilidad del acceso a bienes básicos. Irónicamente, un momento de escasez generalizada durante la pandemia puede conducir -por fin- a un acceso más equitativo a los pañales.
“Es esa extraña cosa americana de que tenemos que haber experimentado algo para poder empatizar. Y no sé por qué”, afirma Joanne Samuel Goldblum, directora general y fundadora de la Red Nacional de Bancos de Pañales. “La mayoría de los estadounidenses… pueden apreciar que un bebé necesita pañales y que, independientemente de las decisiones que se hayan tomado, ese niño merece estar limpio, seco y sano”.
