Por James E. Causey /Periodista del Milwaukee Journal Sentinel | Becario principal del Centro de Periodismo Sanitario de la USC
En los 17 años que Shannon Ross estuvo encarcelado, calcula que sus padres gastaron unos 17.000 dólares en recibir llamadas suyas.
Estas llamadas le ayudaron a mantener su salud mental. Cuando salió de la cárcel, sintió que la comunicación semanal facilitaba su transición a la vida en el exterior.
“Tuve suerte. Mi familia podía permitírselo, aunque sé que muchas familias no pueden”, afirma Ross, fundador y director ejecutivo de The Community, un boletín informativo y organización sin ánimo de lucro que trabaja para ayudar a las personas recién encarceladas en su transición de vuelta a la sociedad.
Ross, de 39 años, pasó casi la mitad de su vida en prisión por un asesinato que cometió a los 19 años. Allí obtuvo una licenciatura. Tras su puesta en libertad en septiembre de 2020, se convirtió en padre y obtuvo un Máster en Construcción de Paz Sostenible por la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.
Atribuye parte de su éxito desde su puesta en libertad a las llamadas telefónicas que le mantuvieron en estrecho contacto con sus padres, escuchando sus ánimos y manteniéndole al día de las cosas que de otro modo se habría perdido, como cumpleaños y aniversarios.
Las llamadas telefónicas son fundamentales para que los reclusos se mantengan en contacto con su familia. Pero dependiendo de dónde se esté encarcelado, los costes varían significativamente: Una llamada de 15 minutos dentro del estado desde una prisión estatal de Illinois cuesta 14 céntimos, frente a los 4,80 dólares de una prisión estatal de Arkansas.
Las llamadas desde las cárceles son aún más caras. Los precios de esa llamada de 15 minutos oscilan entre 1,80 dólares (en Virginia Occidental) y 24,82 dólares (en Arkansas), según la Iniciativa de Política Penitenciaria.
Esos costes recaen sobre todo en las personas de bajos ingresos y en las personas de color, que son encarceladas de forma desproporcionada. Algunas familias se ven obligadas a elegir entre hablar con sus seres queridos entre rejas o llevar comida a la mesa.
Durante años, los defensores de los presos y la Unión Americana de Libertades Civiles han presionado para que las llamadas telefónicas dentro de las prisiones y cárceles sean gratuitas o de bajo coste. Aislar a los presos de sus familias debido a unos costes excesivos sólo agrava los riesgos para la salud mental de los encarcelados y de sus hijos, padres, tíos, hermanos y hermanas que siguen en libertad.
Aunque las personas encarceladas están allí para cumplir un castigo, sus familias también cumplen condena con ellas. El contacto con los seres queridos entre rejas es especialmente importante para los 1,7 millones de niños que tienen padres en prisión, y para otros millones cuyos padres están en la cárcel.
Los legisladores abogan por la gratuidad de las llamadas
En julio, dos años después de comprometerse a hacer gratuitas las llamadas telefónicas a las 13.000 personas encarceladas en el condado de Los Ángeles, la Junta de Supervisores fijó el 1 de diciembre como fecha límite para realizar el cambio.
La Junta dijo que la decisión se produce después de la creciente presión de los defensores y abogados que dicen que los reclusos y sus familias – entre los residentes más pobres del estado – están siendo extorsionados por los altos precios en la cárcel.
En 2021, Connecticut se convirtió en el primer estado en hacer gratuitas todas las llamadas telefónicas a las prisiones. Le han seguido California, Colorado y Minnesota.
Una docena de estados más han introducido legislación o se están organizando para presentar legislación para tener llamadas gratuitas en instalaciones estatales y locales.
Un estudio del Proyecto Marshall demuestra que las llamadas telefónicas contribuyen en gran medida a mantener a las personas fuera de prisión tras su puesta en libertad, y ayudan a mejorar los resultados para sus hijos.
Un informe de investigación también documentó los beneficios para los niños:
-Los niños que tuvieron contacto con sus progenitores encarcelados manifestaron menos sentimientos de alienación hacia ese progenitor que los niños que no recibieron llamadas, visitas ni cartas.
-Los niños que tenían contacto con sus padres encarcelados eran menos propensos a abandonar la escuela o a ser suspendidos.
-Un análisis de 92 madres encarceladas con hijos pequeños reveló que los niños que las visitaban y hablaban con ellas por teléfono eran más propensos a expresar afecto, cercanía y lealtad hacia sus madres.
Sharon McMurray, presidenta de Table of the Saints, Inc. una organización con sede en Milwaukee que ayuda a las personas encarceladas a hacer una transición positiva de vuelta a la comunidad y a la vida familiar, dijo que las llamadas telefónicas desde la cárcel son un salvavidas para todos los implicados.
“Sabemos lo caro que es todo ahora, y la gente toma decisiones difíciles a diario. Una elección que no deberían tener que hacer es hablar con sus seres queridos encarcelados”, dijo.
Aunque las llamadas telefónicas son esenciales, McMurray no cree que deban ser gratuitas.
“El precio debería reducirse, pero la gente debería seguir teniendo que ganarse el derecho a usar los teléfonos”, afirma.
“Esas llamadas son todo lo que necesitas para seguir adelante”.
A lo largo de los años, he atendido decenas de llamadas de presos que querían hablar conmigo sobre sus casos o informarme sobre los abusos a los que se enfrentan mientras están encarcelados.
Mi proyecto carcelario, “Life Correction: La historia de Marlin Dixon”, narraba la vida de un joven que fue condenado a 18 años entre rejas a la edad de 14 años por su participación en la muerte a golpes de Charlie Young Jr. a manos de la mafia en 2002. Cuando estaba trabajando en ella, empecé a comunicarme con Dixon por carta y por teléfono ocho meses antes de que saliera de la cárcel en 2020.
Dixon me dijo que las llamadas telefónicas con su madre le hacían seguir adelante cuando quería rendirse.
“Cuando estás encerrado, la gente de fuera sigue viviendo. Viajan, cumplen años, van a fiestas y a veces no tienes nada que hacer cuando estás encerrado. Esas llamadas son todo lo que necesitas para seguir adelante”, dijo.
“Éramos pobres. Había veces que no teníamos comida en casa, y sé que a mi madre le costaba reunir el dinero para llamarme cuando estaba encerrado, pero cuando lo hacía, esas llamadas me ayudaban”, añadió Dixon.
Las llamadas también le ayudaron a hablar con su hija, que era un bebé cuando fue condenado. De no haber sido por esas llamadas, nunca habría oído su voz después de que cesaran las visitas.
Un último factor para avanzar hacia las llamadas telefónicas gratuitas es la seguridad de los reclusos y los funcionarios.
Cuando los reclusos tienen contacto frecuente con sus seres queridos, la tasa de incidentes violentos en las prisiones disminuye un 20%, según el estudio de 2013 “Formas de afrontar y participar en la violencia carcelaria.”
Si una llamada telefónica gratuita mejora la salud mental de los reclusos y sus familias y hace que sea más seguro para los funcionarios de prisiones, parece un plan que los estados no deberían abandonar.
¿Cuánto cobra su estado por las llamadas telefónicas?
¿Se está intentando reducir el costo de las llamadas o hacerlas gratuitas?
¿Tienen sentido las llamadas telefónicas gratuitas o de bajo costo?
