Por Briana Mendez-Padilla*
Con más de 4 millones de estadounidenses enfrentando recortes y retrasos en sus prestaciones del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) este mes, es posible que los bancos de alimentos locales tengan que cubrir las carencias. Sin embargo, estos recursos ya se enfrentan a sus propios retos.
Impulso habló con Dennis Oleesky, director ejecutivo interino de Los Ángeles Mission, sobre la importancia del acceso a los alimentos y los primeros estragos que está observando en las comunidades a las que presta servicio la organización.
LA Mission es una organización sin fines de lucro que proporciona comidas, duchas calientes, refugio seguro y otro tipo de apoyo vital a personas necesitadas. Trabajan principalmente con la población sin hogar de Skid Row, pero sus recursos están disponibles para cualquiera que los necesite.
Entre la gran variedad de servicios y programas que ofrecen, la comida es fundamental para que las personas se sientan mejor.
“Los problemas desaparecen un poco cuando comes y llenas tu estómago”, dijo Oleesky.
Por eso, la organización ahora solo sirve verduras frescas. Oleesky dijo que están dejando de lado los alimentos enlatados y procesados para garantizar que las personas se alimenten con dignidad. Añadió que el acceso a comidas nutritivas desempeña un papel clave en la recuperación, ya sea de la adicción o de problemas de salud mental.
LA Mission ofrece comidas gratuitas tanto a personas sin hogar como a personas con hogar: el desayuno comienza a las 6 a. m., el almuerzo es a las 11:30 a.m. y la cena es a las 5:30 p. m. Las personas también pueden pasar por allí si necesitan artículos para bebés. Oleesky explicó que también pueden proporcionar alimentos para bebés, fórmula y pañales, gracias a una asociación con el M. Douglas Center.
Oleesky ya ha comenzado a ver algunos de los posibles efectos de los recortes del SNAP. Dijo que el número de desayunos del último viernes de octubre ya era el doble que el de la semana anterior. Aunque la demanda suele aumentar a finales de mes, cuando se agotan las prestaciones del SNAP, el aumento suele ser más cercano al 10 %, no al doble, explicó.
“No sé si la gente piensa simplemente ‘voy a comer todo lo que pueda’ o qué, pero no hemos tenido oportunidad de averiguarlo, porque estamos muy ocupados sirviendo”, dijo Oleesky.
LA Mission obtiene sus alimentos de diferentes fuentes. En parte provienen de donaciones corporativas de empresas como Costco, Starbucks y Krispy Kreme, y también se han asociado con HOPE the Mission en el Valle de San Fernando.
Oleesky explicó que Hope the Mission sirve alrededor de 8000 comidas al día, en comparación con las 1000 de LA Mission. Al trasladar parte de esa capacidad a su cocina, el equipo de LA Mission duplicó su producción y pasó de tres empleados y medio a siete.
Oleesky dijo que están haciendo lo que pueden en este momento y, aunque su almacén tiene un suministro bastante grande que podría alimentar a unas 300 personas durante unos seis meses, “apenas raspa la superficie”.
“No dejo de pensar en la tragedia del (COVID), que fue diferente, y cómo esto es tan evitable, y que lo único que se necesita es comida. Las necesidades humanas básicas simplemente no se están satisfaciendo en este momento, y esto va a acabar por completo con la vida de algunas personas”, dijo Oleesky.
Pero no son solo los recortes del SNAP los que amenazan la sostenibilidad de los programas y la disponibilidad de recursos. Muchas organizaciones se enfrentan al fin de los fondos de ayuda para COVID y a recortes presupuestarios inminentes.
Oleesky dijo que, aunque LA Mission depende de donaciones privadas (el 90 % de su financiación), muchos otros refugios reciben fondos federales, por lo que, si estos cierran, existe la posibilidad de que el exceso de personas que frecuentaban esos refugios llegue a ellos.
Formas de apoyar
El apoyo económico es siempre la mayor necesidad, dijo Oleesky. Afirmó que, entre el aire acondicionado, los refrigeradores y los congeladores, sus instalaciones consumen aproximadamente la misma cantidad de agua y energía que un hotel. Según Olesky, las facturas de servicios públicos de LA Mission ascienden a entre 33 000 y 34 000 dólares al mes.
LA Mission también acepta donaciones de alimentos de larga duración, como conservas y alimentos fáciles de preparar, como la pasta. Oleesky dijo que buscan alimentos que se puedan preparar rápidamente con sus ollas eléctricas si surge la necesidad.
También buscan el apoyo de voluntarios. La organización puede contactar a unos 17 000 voluntarios por correo electrónico, dijo Oleesky, pero es posible que muchos de ellos también estén pasando por dificultades. Algunos voluntarios son antiguos clientes o personas con bajos ingresos que pueden necesitar ayuda ellos mismos.
El estigma es otro reto para las comunidades más vulnerables de la ciudad. Oleesky señaló que a mucha gente no le gusta admitir que recibe SNAP, lo que hace que sean menos propensos a pedir ayuda.
“Tienen que entender que pedir ayuda es heroico y que hay gente en la ciudad que sin duda les ayudará, así que no se subestimen”, dijo Oleesky.
Añadió que el estigma también es uno de los factores que están impulsando algunos de estos recortes de recursos. La criminalización de las personas sin hogar se utiliza para justificar la retirada de recursos dijo Oleesky, quien afirmó que existe una narrativa perjudicial según la cual las personas sin hogar cometen más delitos y asesinatos, lo cual no es cierto.
“No hay estadísticas que demuestren que eso esté sucediendo realmente. Por eso, a veces me parece que se trata de un juego político en el que decimos: ‘Oigan, recortemos estos servicios, porque miren lo malas que son estas personas'”, dijo Oleesky.
Sin embargo, Oleesky tiene fe en su comunidad. Al igual que los voluntarios siguen acudiendo, él sabe que su comunidad saldrá adelante como lo ha hecho en el pasado.
“La gente realmente da un paso al frente en momentos de necesidad en la ciudad. Lo vimos con los incendios, lo hemos visto con los terremotos”, dijo Oleesky. “Es genial ser angelino cuando suceden cosas como estas, realmente nos unimos y hacemos que las cosas sucedan”.
*Briana Mendez-Padilla es becaria de California Local News reportando para Impulso.
