Por Briana Mendez-Padilla
El 17 de abril, dueños de propiedades en Los Ángeles recibirán una papeleta especial de la Oficina de Alumbrado Público en la que se les preguntará si aprueban un aumento propuesto de la tasa de beneficios especiales en sus impuestos sobre la propiedad.
Esta boleta no tiene relación con las elecciones generales y se enviará directamente a cualquier persona que posea propiedades, como empresarios, propietarios de viviendas y fabricantes. Si se aprueba bajo la (Prop 218), los fondos se utilizarán estrictamente para la reparación, mejora y mantenimiento de alrededor de 220,000 farolas y la extensa red subterránea de conductos.
Dado que la boleta se enviará a unos 500,000 propietarios, a la Oficina de Alumbrado Público le preocupa que la gente desconozca lo que es la boleta o incluso la labor de la propia oficina. Para informar a la población sobre el trabajo que realiza el departamento, se han llevado a cabo diversas iniciativas de participación comunitaria, como el contacto con los consejos vecinales, y una colaboración con American Community Media (ACoM) para organizar un panel informativo el pasado 8 de abril.
“No somos precisamente el primer departamento o oficina en el que se piensa cuando se habla de la ciudad de Los Ángeles. Durante mucho tiempo trabajamos discretamente en la noche, pero ya no es así”, afirmó Miguel Sangalang, director ejecutivo y gerente general de la Oficina de Alumbrado Público, durante la mesa redonda.
La Oficina de Alumbrado Público es el departamento encargado de diseñar, construir y mantener aproximadamente 223,000 farolas en toda la ciudad de Los Ángeles. Actualmente, la división de mantenimiento de la Oficina responde a más de 45,000 cortes de luz cada año y gestiona una red en expansión de farolas inteligentes y soluciones de servicio que van más allá de la simple iluminación.
Su financiación está vinculada a las cuotas del impuesto a la propiedad que deben pagar los propietarios, conocidas como el Fondo de Cuotas para el Mantenimiento del Alumbrado Público, que genera 42 millones de dólares al año. Este fondo cubre todos los costos asociados con la operación y el mantenimiento del sistema de alumbrado público de la ciudad.
La mayoría de las tasas de alumbrado público individuales no han aumentado desde 1996 y, debido a una propuesta aprobada ese mismo año, la Propuesta 218, la ciudad no puede aprobar el aumento de la tasa sin el consentimiento de los propietarios.
La oficina se encarga del mantenimiento rutinario, las fallas del sistema y las reparaciones importantes gracias a un equipo de unos 185 empleados, alrededor de 150 vehículos y unas 35 cuadrillas de electricistas que se despliegan para reparar el propio sistema de alumbrado público. Cuentan con un patio de 5 acres y dos patios satélites más pequeños en el Valle y en la zona oeste de Los Ángeles, que utilizan para desplegar también un grupo más localizado.
Pero, como explicó la Superintendente de Alumbrado Público Silvia Torres, el trabajo que realiza la oficina está actualmente muy limitado debido a la falta de personal. Ella comentó que se ha reducido aproximadamente el 22% de su personal de campo debido a recortes presupuestarios, y que gran parte del personal ha sido transferido a otros departamentos.
“Esta reducción llega en un momento en que nuestra carga de trabajo está aumentando debido al envejecimiento de la infraestructura y al aumento de los problemas relacionados con el vandalismo. Básicamente, se nos pide que hagamos mucho más con solo una cuarta parte del personal que teníamos hace tan solo 10 años”, dijo Torres.
Los tiempos de respuesta de la oficina se han visto muy afectados, ya que intentan equilibrar las solicitudes de mantenimiento de rutina con las reparaciones urgentes de emergencia. Torres señaló que, a pesar de los desafíos, su equipo está comprometido y se enorgullece enormemente de su trabajo y de su misión de restaurar el alumbrado público para la comunidad.
Torres espera que con el tiempo, la oficina pueda cerrar la brecha entre sus limitaciones actuales y su misión.
“Espero poder decir algún día que las luces volverán a funcionar en una semana o en un mes”, dijo Torres.
innovación e ingenio
Desde sus inicios en 1925, la innovación ha sido el eje central del trabajo de la Oficina de Alumbrado Público, según explicó el subdirector e ingeniero jefe, Fabian Cheng.
“Llevo más de 25 años en la oficina, así que he sido testigo de muchos cambios, pero este es uno de los momentos más trascendentales que he vivido en cuanto a crecimiento e innovación”, afirmó.
En 2008, Los Ángeles se convirtió en una de las primeras ciudades en cambiar todas las farolas a tecnología LED, lo que no solo aumentó la vida útil de las luminarias, sino que también redujo los costos de energía por 10 millones de dólares al año, dijo Cheng. El programa comenzó en 2008 y se completó alrededor de 2018, reduciendo tanto los costos de mantenimiento como los de energía. Cheng dijo que el departamento gasta hoy en día unos 15 millones de dólares al año en costos de energía.
“Lo que hacemos ahora mismo y en lo que realmente somos buenos es hacer más con menos”, dijo el superintendente de mantenimiento Manuel Reyes Hago. “Con las restricciones presupuestarias y nuestros recursos limitados, tenemos que ser muy estratégicos a la hora de desplegar a nuestros equipos”.
Los trabajadores preparan la impresora 3D.
Dijo que la oficina ha estado ideando estrategias para limitar el costo de las reparaciones fabricando muchas cosas internamente. Por ejemplo, cuentan con una cortadora de plasma que ayuda a producir muchos de los materiales que se utilizan a diario, como puertas y cubiertas para bases. También han estado experimentando con el uso de una impresora 3D de cemento para crear sus propias cajas de conexiones.
Si se aprueba la tasa, entraría en vigor el próximo año fiscal, y la oficina comenzaría entonces a contratar personal y a realizar una mayor asignación de recursos, afirmó Sangalang. Añadió que, según la ley estatal, la tasa especial exige que todos reciban el mismo nivel de servicio.
Añadió que, si la tasa no se aprueba, seguirán dentro de los límites de su presupuesto actual y prevén un plazo de más de un año para todas solicitudes de servicio y su capacidad de respuesta ante cortes en el alumbrado público.
“Tenemos a mucha gente que piensa de manera innovadora, y creo que son buenos administradores del sistema que tenemos”, dijo Sangalang. “Dentro de varios años, una vez que estos otros sistemas estén en funcionamiento, tendremos que empezar a pensar también en la sustitución. Así que aquí es donde la tasa también entra en juego para nosotros, para el funcionamiento a largo plazo”.
Las papeletas deben devolverse a más tardar el 2 de junio. Para saber más visita aquí.
Briana Mendez-Padilla es becaria de California Local News reportando para Impulso.
